日本饮食的特点自古便用“五味五色五法之菜”来表达。“五味”乃甜、酸、辣、苦、咸；“五色”为白、黄、红、青、黑；“五法”系指生、煮、烤、炸、蒸的烹调法。日本饮食注重保持原料的原有风味，讲究色香味，重视春夏秋冬的季节感、材料的时令性（最美味的季节）。并且盛菜时，不同的菜肴，在不同的季节，还会选用的颜色、形状、质地相应的盛器。

日本人的饮食生活，素有主食与副食之分。主食为稻米，最常见的吃法是把7成或完全的大米加水煮着吃。日本人的米食历史悠久，始于弥生时代。

日本列岛四周是海，因此鱼贝类为主要副食，也是动物性蛋白的重要来源。鱼贝类的烹调方法有烧、煮、蒸等多种多样。其中“生鱼片”是日本独有的生食菜肴，将极新鲜的鱼贝类仅凭刀功就可做成。肉食虽然早已有之，但由于佛教的盛行，渐被视为禁忌，

与鱼贝类同样重要的是豆制食品，其中有豆腐、油豆腐、豆鼓等，是日本菜中不可缺少的重要的植物性蛋白来源。其他蔬菜也经常食用，做法有炖煮、凉拌、醋拌、浸 烫等多种多样。

"纳豆"是日本最具有民族特色的食品之一，日本人在日常生活中很喜爱吃、经常吃。纳豆用日本人称为"小豆"的豆类以特殊的方法加以腌制而成。纳豆的外观黑糊糊的，吃到嘴里黏糊糊的，因此外国人多不爱吃，甚至有些讨厌。

其实纳豆具有很丰富的营养价值，富含蛋白质、各种氨基酸、维生素、矿物质，实在是一种很具价值的营养食品。纳豆还对引起大规模食物中毒的 "罪魁祸首"---病原性大肠杆菌O157的发育具有很强的抑制作用。纳豆食用菌的抗细菌作用其实早在很久以前就被人们了解，战前日本海军曾经开展过对赤痢等病的研究，证明了纳豆的有关作用。