日本是著名的长寿国家，男性平均预期寿命超过80岁，女性平均预期寿命超过86岁。日本人如此长寿，被认为与日式饮食习惯“和食”有很大关系。2013年12月，和食被联合国教科文组织认定为非物质文化遗产，其天然、健康的形象更加受到关注。

和食的一大特征是季节性，日本四季分明，所以和食也讲究应季，大米、蔬菜、水果、鱼贝类等都注重在色彩、营养价值、口感最佳的时节食用。

为了不损坏食材的营养价值，和食通常不会过度烹煮和大量添加调味料，而注重品尝食材的原汁原味。例如，应时的鱼肉生食被认为是最美味的，这就诞生了和食中不可或缺的生鱼片。

标准的和食是“一汁三菜”，“一汁”是汤菜，“三菜”是以鱼类为主的“主菜”，以鱼类或者蔬菜为原料的“副菜”，以及以蔬菜或者大豆为原料的“副副菜”。此外，作为主食的米饭和作为小菜的酱菜是肯定附带的，所以未被单列。从“主菜”中可以摄取动物蛋白，从其他菜中可以摄取各种维生素、β-胡萝卜素、食物纤维等。

“一汁三菜”不仅营养均衡，还含有丰富的食物纤维，富含食物纤维是和食的特征之一，虽然食物纤维本身没有营养，但是有利于清理肠道排泄废物。

和食中调味品主要有味噌、酱油、醋、甜料酒、清酒等发酵食品。通过微生物的力量而发酵的食品，拥有众多的酶，能够提高消化能力和免疫力。酶不耐热，加热后很容易遭到破坏，而和食中很多菜品无需加热，因此酶的含量很丰富。

日本自古以来存在“食用五色”的养生法，而天然食材的色彩很多都是营养成分的体现，例如鲑鱼肉的红色来源于鲑鱼吃掉的水生动物体内含有的抗氧化成分虾青素，而黄绿色蔬菜的鲜艳绿色和橘黄色是由于含有维生素和β-胡萝卜素等。

除了甜、咸、酸、苦等味道之外，“鲜味”也是和食重要的味道。这种鲜味来源于和食所用的独特调味料——用海带和鲣鱼干熬制的汤汁。由于熬制汤汁的海带含有谷氨酸，鲣鱼干含有肌甙酸，这两种味道合在一起，就产生了独特的鲜味，相当于天然的味精。海带和鲣鱼干熬制的汤汁热量很低，有助于预防肥胖和心脏病。

自然，无论多么健康的食物，过量摄取也不利于健康，而日本人自古以来讲究吃八分饱，留下了“吃饭八分饱，不把医生找”的谚语。和食套餐种类虽多，但量都不大，可能由于这个原因，日本的胖人相对来说较少。

不过，受西方饮食习惯的影响，日本人的饮食习惯在二战后也有很大变化，面包、牛肉等更多地出现在日本人的餐桌上。由于西方饮食方式的普及，加之方便食品的增加，摄取蔬菜等也随之减少。结果，高血压、动脉硬化等生活习惯病大幅增加。在这种情况下，很多专家呼吁年轻人回归和食的饮食文化。