生鱼片是新鲜鱼块生吃的象征性食品。一般来说，关东叫做「刺身」（SASIMI），关西叫做「御作」（OTUKURI）。关东喜欢吃金枪鱼等红色鱼肉的鱼做的生鱼片，关西则喜欢鲷鱼等白色鱼肉的生鱼片。可以说正是因为日本是四周被海包围的岛国，所以捕鱼容易，生鱼片的文化也很发达。也有用新鲜的鸟、牛、马肉做成生肉片吃的情况。

插上鱼鳍端出的料理

生鱼片自古以来就是日本料理的中心所在。传统烹饪料理的菜谱根据用什么做生鱼片来决定煮菜和烧烤。总之生鱼片左右着菜谱的整体情况。

原本各种鱼的鱼块不分鱼肉颜色红白被盛放在盘子里，为了容易区分把鱼鳍插在鱼块上，刺身这个词由此而来。后来插鱼鳍的习惯消失了，「刺身」这个称呼流传至今。

另外，在武家时代「切る」这个词和「人を切る」（斩人）联系在一起，为避讳就不称「刺身」为「切り身」。还有，因为「刺身」这个名称和「身を刺す」（刺插人的身体）相通，被认为不吉利，所以在关西地方就变成了「御作」。

伴随酱油的普及和发展

据传生鱼片的原形始于镰仓时代。原本是把鱼切成薄片生食的渔夫的速食料理。当时还没有酱油，所以把鱼肉切成细丁佐以绿芥末和姜丝来吃。进入室町时代后，伴随酱油的产生和普及，演变成现在这样沾绿芥末酱油的吃法。但是因为当时酱油还非常高档，只有那些身份比较高的人才能吃得到。生鱼片在一般平民间普及是在酱油普及之后的江户时代末期。江户城内甚至流行起专门做生鱼片的被称作「刺身屋」（生鱼片店）的摊子。现在生鱼片作为代表性的日本料理为世界所知。

※ 脍…将生鱼切成细丝用醋做调料的烹饪方法。脍以自古以来的传统继承下来，现在人们把萝卜、胡萝卜切成细丝用醋做调料做成脍食用。

配菜的作用

生鱼片的盛盘方法原本遵守「一器一种」的习惯。这是因为把几种生鱼片放在一个食器里会使各种鱼的味道混杂，食材也就不美味了。但是，现在一般把几种鱼盛在一个食器里，做成「拼盘」。据说生鱼片拼盘在江户时代末期产生。当时大众生鱼片文化普及，平民带盘子去鱼店，适量选购做成拼盘。

另外，盛装生鱼片「配菜」必不可少。

「配菜」为生鱼片添加萝卜、紫苏、海藻等让装盘看起来漂亮。「配菜」除装盘外还有消毒（去除口中味道）的作用。在送生鱼片入口之前用萝卜配菜蘸酱油吃，有消除嘴中其他料理的味道，使生鱼片的味道更为显明的作用。