日本千年之前流传下来的“携行食”在幕府时代的末期逐渐发展成今日便当的基本形态。卡通便当在日本又被称为“幼稚园便当”，因为最早是妈妈们给上幼儿园的孩子制作午饭时，为了让孩子有食欲、高兴而特别把食材做成花草、小动物等卡通形象。妈妈们制作卡通便当，在上世纪六七十年代的经济起飞时期非常盛行。不仅在幼儿园，而且在小学甚至中学阶段，孩子们提起卡通便当都充满幸福感，甚至在学校里以妈妈漂亮的便当作为炫耀的资本。不过最近10年来，孩子们开始拒绝这种“形式花哨”的便当，理由是“感觉太漂亮了，让人不好意思”。据说，一个妈妈为“教训”自己叛逆、不愿和父母交流的孩子，专门天天为他做特别可爱的便当，让他在同学们面前“抬不起头来”。

在日本中小学学生自己做便当是劳技课必修内容。在日本的老师看来，这样的实践“可以综合锻炼他们的创造力”，也让他们不要忘记淳朴而深长的母爱。

女孩用卡通便当示爱

朝日电视台的一个晚间娱乐节目曾特别让在座的嘉宾亲手做便当，出人意料的是很多人们印象中应该娇生惯养的女明星竟然是做便当的高手。有人“揭秘”说，这不仅因为学生时代练习过，更是因为她们经常以便当作为“传递爱情”的手段。在日本去年的一个“情人节特别舆论调查”当中，“一个亲手制作的漂亮便当”是男生心目中第二好的礼物。

在很多人看来，便当好吃与否在其次，漂亮迷人是更重要的指标。对于女孩子们而言，用色彩鲜艳的番茄、黄瓜、炒制好的鸡蛋和各种肉类配合米饭组成“爱心”或者其他可爱的形象，然后用好看的便当盒装好，外面打上花色的丝带，面带羞涩地交到自己的心上人手中，这是一种“由始至终的完美”的爱情呈现。

卡通便当不仅外表漂亮。营养价值也很高。一些营养师鼓励人们“让自己的便当漂亮起来”。因为色彩鲜艳的卡通便当往往营养丰富。它一般会用很多种蔬菜、水果和海产品作原料，而运用单一食材在便当上做一些比较复杂的图形或颜色搭配是不可能的。专家还举例说，很多表现卡通人物的便当要创作黑色的或深色的“头发”，紫菜和海苔等就成为必然选择。据统计，有特色的卡通便当一般在营养元素种类上要比普通便当多出30%左右，能够为食用者提供更平衡的饮食。

动漫形象走进便当

日本是动漫大国，形形色色的动漫形象也走进便当里。据统计，维尼熊一家、哆啦A梦和钢之炼金术士等是日本动漫爱好者最爱在便当作品中使用的形象。在去年，创造了hello-kitty的动漫制作公司曾经举办过一次以hello-kitty形象为主题的便当设计比赛。而便当比赛也有自己的“全国大赛”。在历年的全国大赛中，夺魁的大多都是形象新颖，巧妙利用食材的卡通便当。

在日本，卡通便当的商业开发也发展迅速。单在东京，专门开发用于送礼、装饰和庆典场合的特制卡通便当的商家有十几家。当然，它们推出的产品价格不菲。在日本，一般便当价格在400-800日元，各地特色迥异的“车站便当”比平均价格高出约20%，然而卡通便当，价格一般都在1500日元到2500日元，“生日特制”、“情人节特制”、“婚庆特制”便当以及其他个性化便当，价格更高昂。有些便当制作工房针对动漫爱好者、收藏者，在特定时期还推出“特别版卡通便当”，价格还要高，如在《新世纪福音战士》新剧场版即将全国上映时，商家推出的饰有主人公凌波丽和明日香头像的便当组每套3000到4000日元。