目前最有代表性的日本料理是怀石料理。据日本传说，“怀石”一词是由禅僧的“温石”而来。那时候，修行中的禅僧必须遵行戒律，只食用早餐和午餐，下午不可吃饭。可是年轻的僧侣耐不住饥饿和寒冷，将加热的石头包在碎布中，称为“温石”，揣在怀里。后来发展到少吃一些起到“温石”的作用。

怀石料理与茶道文化有着密切的关系。有客人来访时，主人会把珍藏的茶具拿出来泡茶，但因为空腹饮浓茶会使人感到不舒服，所以为了达到愉快的饮茶，需要在喝茶前吃一些简单的料理，适当地填饱肚子，这就是茶怀石料理。

怀石料理通常是三菜一汤，根据季节不同，食品搭配都不一样。以春季怀石料理为例，包括生鱼片、大酱汤、白饭，用完后再端出的是煮菜、烤食。

除材料外，怀石料理很讲究食器、坐席、轴画、花瓶等塑造的空间美。日本人认为，在品尝清淡可口的四季怀石料理的同时，更可获得超脱的心境空间。