据考证说，寿司是大约在西元三世纪由中国沿海地方传至日本，原先只是以盐腌制的咸鱼，后来改为以米饭腌鱼，制成后将鱼与米饭一起食用，这即是现今寿司料理的前身。要做出美味可口的寿司，特别讲究的一点，就是食材的新鲜度，所以，传统的寿司店，为了保证寿司新鲜的口感，都是在客人入店之后，临时点选寿司，而制作寿司的厨师，再根据客人所点新鲜现做，如此一来，客人想要吃到上乘的寿司，须得有耐心等待，此外，如果顾客增多，就必须要有相应多的寿司厨师，这样就必然使人工费增大，寿司成本也随之增高，因此，在当时的日本料理中，“寿司”几乎成了“高级料理”的代名词，对于普通的日本人来说，吃寿司是一件十分奢华的事情。特别值得一提的是，当时传统的寿司料理店，都没有在菜单上明码标价的习惯，这就让普通消费者对于寿司更加轻易不敢问津。

“回转寿司”的开创者，当时在东大阪经营小餐馆的白石义明，率先打破了寿司店不明码标价的格局。当初光顾白石义明小餐馆的客人，大都是附近中小企业的工人，因此，对于白石义明来说，靠“高价寿司”是做不成生意的，首先要把价格降下来。为此，白石义明开了一家没有坐席而客人均站着吃的寿司店，并在菜单上标明每盘20日元的明码实价，这个价格比当时普通寿司的价格要便宜约三成，于是，很快就大受欢迎，这个只能容纳10人左右的小店顿时门庭若市。

如此好的生意，并没有让白石义明高兴多久。食客众多，而厨师难找，即使找到厨师，也因店堂狭小，而更加显得小餐馆拥挤不堪---这些都是让白石义明头疼的问题。于是，白石义明开始想到：有没有可能使用机器来代替人工呢？

为了最大程度地保证寿司的新鲜度，传送带的材料是个很大的问题。木质是最适宜的传送带选材，但因为寿司是生食品，木质传送带会因此而很快腐烂，而铁质容易生锈。最后，白石义明选用了不锈钢。并且，为运转时的顺利转弯，传送带是用月牙形的不锈钢板组合而成的。就这样，经过四年的反复试验，1958年，取名为“元禄寿司”的第一家“回转寿司”店终于开张了。人们走进店堂，可以看到一碟碟的寿司由传送带传送着，由眼前回转而过。客人的座位设置在传送带一侧，自己伸手便可自由地从传送带上取下自己爱吃的寿司，最后根据所吃的碟数来结账。“回转寿司” 这种半自助的新鲜就餐形式，很快为忙碌的大阪人所接受，变得十分人气起来。1967年，元禄寿司以独家经营特许的方式，在日本仙台开了第一家分店，并有意以此为开端，逐步向日本全土进军。